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（本文发表于4月27日，作者是The Athletic的记者Will Guillory，文章内容不代表译者观点。）
田纳西州孟菲斯——灰熊总经理扎克-克莱曼一向低调，但在本赛季早些时候，他罕见地发表了一份公开声明，试图平息外界关于球队明星球员贾-莫兰特可能被交易的传闻。尽管克莱曼表示莫兰特是非卖品，但这一举动反而揭示了球队内部的不安。灰熊在赛季末表现不佳，最终在季后赛首轮被雷霆横扫出局。
2月19日，克莱曼在《孟菲斯人日报》发表了声明，否认了有关莫兰特可能被交易的传言。他表示：“我不能责怪其他‘高管’幻想我们交易莫兰特，但这终究只是幻想。继续低估莫兰特、这支球队和这座城市吧，我们会用场上的表现来证明自己。我不想再更多去关注这种无稽之谈，我期待人们回到篮球本身。”
然而，在这份声明之后，灰熊的表现却急转直下。在此之前，灰熊是西部二号种子，并且被视为在健康情况下的争冠热门。但在声明发布后，他们在常规赛最后28场比赛中仅取得12胜16负的成绩，排名跌至西部第八位。到了季后赛，灰熊在对阵雷霆的系列赛中再次暴露了与真正强队之间的巨大差距。算上附加赛和季后赛，灰熊队在面对胜率超过50%的球队时，战绩仅为1胜16负。
灰熊后卫贝恩在周六的比赛后表示：“这个赛季并没有如我们所愿那样结束，我们清楚自己的定位和目标，但在系列赛中我们一场比赛都没赢，我们知道还有很长的路要走，我们将以这种态度来迎接休赛期。”
莫兰特因臀部受伤缺席了第四场比赛，这让灰熊变得更加艰难。即便他在第一场比赛中上场，球队也遭遇了51分的惨败，即使莫兰特身体健康，雷霆也很可能最终淘汰灰熊。
克莱曼的声明并不是导致灰熊陷入困境的原因，但这确实揭示了球队内部的问题，人们自然会好奇灰熊将会有哪些变化，尤其是对于这样一支失败得如此彻底的球队。然而，由于球队的核心阵容已经在一起搭档多年，这种情况下会带来更大的压力。
过去六个赛季里，克莱曼和莫兰特一直是孟菲斯最重要的两个人物。尽管球队在这段时间内取得了一些成功，并经常发表豪言壮语，但他们只赢得了一次季后赛系列赛。克莱曼必须面对这一现实，并在休赛期努力让球队重回正轨。根据第四场比赛前联邦快递球馆的空座数量来看，球迷们对他们的耐心可能不多了。
莫兰特的健康状况是导致灰熊再次在季后赛失利的关键因素之一，他的臀部伤势是一次意外，但他自2019年加入球队以来他已经错过了27场季后赛中的5场。此外，他在常规赛中的出勤率也不稳定，在过去四个赛季中，他总共缺席了151场比赛，包括2023-24赛季因停赛和肩部手术仅打了9场比赛。作为一名运动能力极强的后卫，莫兰特频繁地在比赛中摔倒。
本赛季，灰熊试图调整进攻策略，但莫兰特的数据明显下降。不仅自身的进攻受限，他的篮下出手次数也减少，取代而之的是三分出手次数的增加；伤病和场外事件使灰熊在过去两个赛季中难以找到节奏。
尽管莫兰特还有三年1.265亿美元的合同在身，但克莱曼是否会重新考虑几个月前的说法，并探索交易的可能性呢？一些球队可能会因为独行侠交易东契奇后的负面反应而犹豫不决，但鉴于灰熊队最近几个赛季的表现，克莱曼至少应该考虑一下。
今年，莫兰特的场外事件继续成为球队的问题，他的“手指比枪”庆祝动作引起了联盟的关注，而他在赛季末解雇前主教练泰勒-詹金斯的过程中也备受质疑。但最终，莫兰特的健康状况将是灰熊或任何潜在追求者最关心的问题。
小贾伦-杰克逊的未来比莫兰特更紧迫，也更引人关注。在经历过了个人最佳赛季后，如果杰克逊本赛季入选NBA最佳阵容，他将有资格获得一份为期五年、价值3.45亿美元的超级顶薪续约合同。对于一位从未带领球队打出顶级进攻表现的球员来说，这是一笔巨额投资。
然而，杰克逊在攻防两端的价值巨大，年仅25岁的他仍有成长空间。对于一个小市场球队而言，这样的投资颇为复杂，如果这份每年超过6000万美元的合同未能如灰熊愿，他们非常难找到替代的方案。
此外，如果杰克逊本赛季未能入选NBA最佳阵容，他可能不太愿意在今年夏天签下续约合同。若下赛季入选最佳阵容，他将有资格获得超级顶薪。一旦情况不妙，杰克逊可能会选择离开。
灰熊是否会考虑交易这位攻防兼备的最佳球员，以提前应对可能会遇到局面呢？如果他们这么做的话，他们能得到怎样的回报？这些问题在本赛季结束后必须摆在桌面上讨论，而杰克逊在本轮系列赛中的不稳定表现也会影响这一决定。
“我需要变得更好，”杰克逊表示，“我有责任让球队处于有利位置，做出更好的决策，减少失误，在季后赛中表现得更加出色。”
没有杰克逊的话，灰熊将面临如何构建排名前十的防守体系的棘手问题，尤其是考虑到莫兰特在防守端的局限性。
尽管杰克逊刚刚打出了一个出色的赛季，但交易他可能是球队能获得最好回报的选择。然而，这并不意味着这个决定会变得容易。
临时主教练图奥马斯-伊萨洛接手球队时，灰熊只剩下九场常规赛，并且面临着持续不断的内部矛盾。很难通过15场比赛来评判伊萨洛，但将球队交给一个未经验证的人，选对一支处在十字路口的球队来说是危险的，尤其是在迈克-马龙、迈克-布朗和詹姆斯-博雷戈等经验丰富的教练闲赋在家的情况下。
显然，克莱曼信任伊萨洛，否则他不会将球队交给他。当被问及是否会在下赛季成为正式主教练时，伊萨洛表示：“我对这个问题没有任何想法。我们只打了15场比赛和两次训练，我尽力了，这些决定将由其他人来做出。”
克莱曼需要做出几个重大决定，以纠正灰熊队的方向。几年前，灰熊队似乎有着很长的争冠窗口期；如今，莫兰特的未来存疑，杰克逊的未来存疑，如果克莱曼今夏不能做出正确的决定，他的未来也将受到质疑。
目前，灰熊在场上的表现已经给出了明确的答案。
原文：Will Guillory
编译：JayChan
